Las esperanzas masculinas para el comienzo del Challenger 2024

La carrera para clasificar al HSBC SVNS 2025 masculino comienza en The Sevens Stadium el viernes cuando 12 equipos comiencen el World Rugby HSBC Sevens Challenger 2024.

Dubai es la sede del primero de tres torneos Challenger 2024, seguido de Montevideo (8-10 de marzo) y Munich (18-19 de mayo).

Los cuatro mejores equipos del Challenger 2024 al final del tercer torneo en Alemania ocuparán su lugar en un nuevo play-off de ascenso y descenso, junto con los cuatro últimos equipos del HSBC SVNS 2024, en la Gran Final en Madrid.

Nunca hubo tanto en juego al comenzar la cuarta edición del Challenger en Dubai, cuando Alemania se enfrente a Uganda a las 13:52 hora local (GMT+4) del viernes.

Revancha de la final de 2022 en el Grupo A

Los rivales del Grupo A, Georgia y Uruguay, serán los últimos equipos en saltar al campo del Sevens Stadium el primer día en lo que es una repetición de la final del Challenger 2022.

Los Teros Sevens, que ocupaban el segundo lugar en la clasificación inaugural antes de que fuera cancelado debido a la pandemia del COVID-19, ganaron ese partido 19-5 cuando los tries de Felipe Etcheverry, Bautista Basso y Valentín Grille aseguraron su pase a la Serie Mundial.

Seis jugadores uruguayos, incluido el capitán Diego Ardao y el try-man Basso, quedan de ese partido, mientras que cinco también representaron a su país en la Rugby World Cup Masculina 2023. Pero a pesar de equiparse bien en la Serie Mundial de la temporada pasada, no darán nada por sentado en Dubái.

Uruguay perdió su lugar en el circuito por un solo punto al final de la serie 2023, y luego solo se le negó un lugar en la final del Play-off del World Rugby Sevens Series 2024 por diferencia de puntos.

"Es un torneo muy duro, con equipos muy duros: Kenia, Japón, Tonga, Georgia son un equipo muy grande, Chile, Hong Kong China", dijo el entrenador de Uruguay, Ivo Dugonjic.

"Todos son equipos muy duros que nos van a desafiar mientras intentamos regresar al circuito".

Desde que sufrió la decepción de SVNS, Uruguay se clasificó para los Juegos Olímpicos por primera vez y, por lo tanto, utilizará el Challenger 2024 como preparación para París 2024, así como como una oportunidad de clasificarse para SVNS 2025.

"El objetivo es, por supuesto, terminar entre los cuatro primeros de la Serie Challenger y luchar por la posibilidad de regresar a la Serie Mundial el próximo año", añadió Dugonjic.

“Desde los Juegos Panamericanos venimos trabajando muy bien, jugando el Seven de la República en Paraná, Argentina, y entrenando muy bien. El equipo está progresando y con mucha confianza."

"Es un bonito desafío el que enfrentamos".

Quien salga victorioso entre Uruguay y Georgia el viernes se habrá colocado en una buena posición para avanzar en Dubai, con partidos contra Hong Kong, China y Papúa Nueva Guinea por venir.

Demasiado cerca para pronosticar

El Grupo B parece increíblemente reñido; Tonga, ganador del Challenger 2023, se enfrenta al equipo que ya jugó en la serie en serie, Japón, a Chile y Portugal.

Chile será el primer rival de Tonga, a las 14:36 hora local del viernes, y el entrenador de Los Cóndores Sevens, Joaquín Todeschini, ha podido seleccionar un equipo lleno de experiencia. Cuatro jugadores que aparecerán en Dubai también formaron parte del equipo de Chile en la RWC 2023 masculina.

Tonga llegó a la final de ambos torneos el año pasado, ganando el primero antes de perder el segundo ante Bélgica, resultados que fueron lo suficientemente buenos para asegurar su lugar en el play-off del Sevens Series 2024 en Londres.

Sin embargo, al equipo de Tevita Tu’ifua no pudo dar el paso adelante, perdiendo ante Canadá, Kenia y Uruguay en Twickenham.

Sin embargo, esa experiencia no habrá disminuido la determinación del equipo de clasificarse para el torneo de ascenso-descenso en Madrid, y estarán ansiosos por un buen comienzo el viernes.

"Si bien ganar el Challenger 2023 fue un momento de orgullo, lo vemos como una motivación, no como una presión adicional. Nuestro enfoque sigue siendo la mejora continua y la disciplina", dijo Tu'ifua.

"Comenzar bien en Dubai es vital ya que marca el camino para toda la serie. Nuestra preparación enfatiza un comienzo fuerte para generar impulso y garantizar un desempeño competitivo durante todo el torneo".

Japón soportó una campaña decepcionante en la serie 2023, terminando por encima del puesto 14 solo una vez en una temporada que terminó en descenso automático.

Sin embargo, el equipo de Simon Amor ha demostrado en el pasado que es rival para cualquier equipo y querrá demostrarlo una vez más en Dubai.

Japón comienza su campaña Challenger 2024 contra Portugal, un equipo que espera poder emular a sus equipo de 15 en sus hazañas en RWC 2023.

Portugal no tendrá que buscar inspiración muy lejos, dado que su equipo en Dubai incluye al experimentado José Lima, quien jugó como centro contra Gales y en la histórica victoria contra Fiji en Francia.

Kenia y Alemania con pedigrí

La apuesta de Kenia por regresar a la serie en su primer intento comenzará a las 14:14 hora local del viernes cuando se enfrente a México en el The Sevens Stadium.

Los 24 años de Shujaa con la serie llegó a su fin, al menos temporalmente, en Londres en mayo pasado, cuando sufrieron una agonizante derrota ante Canadá en la final del Play-off del World Rugby Sevens Series 2024.

Sin embargo, el co-capitán Tony Omondi y sus compañeros de equipo tienen motivos para estar confiados de cara al Challenger 2024, ya que consiguieron la clasificación olímpica a expensas de Sudáfrica en Harare en septiembre.

Patrick Odongo y John Okoth, héroes anotadores de try de Kenia en la final del Rugby Africa Men’s Sevens 2023 contra los Blitzboks, están en Dubai.

Después del partido contra México, Kenia se enfrentará a sus vecinos Uganda, terceros en el Rugby Africa Men’s Sevens, y a los aspirantes europeos Alemania.

"Todos sabemos que el objetivo es volver a la serie", dijo Omondi esta semana. “Con la actual generación de jugadores, creo que eso es posible."

“Los preparativos han ido bien. Sabemos que para tener la oportunidad de volver a la serie tenemos que terminar entre los cuatro primeros y ese es el objetivo”.

Alemania nunca ha terminado fuera de los cuatro primeros de la clasificación en sus tres participaciones anteriores en el Challenger y llegó a la final del primer torneo en su camino hacia el tercer puesto la temporada pasada.

Una actuación similar durante los próximos cuatro meses sería suficiente para asegurar su lugar en la Gran Final en Madrid a finales de mayo.